Уолтер Уайт — скромный школьный учитель химии из Альбукерке, чья жизнь состоит из рутины, невысокой зарплаты и тихой семейной тоски. Но судьба наносит ему сокрушительный удар: врачи диагностируют у него неизлечимый рак лёгких. Осознавая, что после его смерти семья останется без средств, Уолтер, отчаявшись, принимает шокирующее решение. Он решает использовать свои блестящие знания в химии не по учебникам, а на практике — для изготовления самого чистого и опасного наркотика, метамфетамина. Единственным, кого он может привлечь в этот тёмный бизнес, оказывается его бывший неудачливый ученик, Джесси Пинкман, которого когда-то выгнал из школы сам Уолтер.
Их союз — гремучая смесь гения и хаоса. Уолтер, холодный расчётливый теоретик, и Джесси, уличный мелкий дилер, потерявший в рейде наркополиции и напарника, и свою примитивную лабораторию. Вместе они вступают в опасный мир, где каждая варка — это балансирование на лезвии ножа. Основной конфликт разгорается не только с внешним миром — жадными криминальными авторитетами, бдительными агентами УБН и жёсткой конкуренцией, — но и внутри этой странной пары. Сможет ли тихий Уайт превратиться в безжалостного дельца, чтобы обеспечить будущее семьи? Сумеет ли безответственный Джесси стать надёжным партнёром? И главное — как далеко они зайдут, прежде чем тёмный бизнес навсегда поглотит их прежние жизни?